La Maquinaria militar Romana

Cohortes de la legion en formacion en la pelicula Asterix

Preparadas para conquistar y conservar el mayor imperio del mundo, las poderosas legiones del ejército romano constituyeron la fuerza de combate más eficaz de la Antigüedad

De parte a parte del horizonte, sobre las onduladas colinas, las apretadas filas de las cohortes legionarias, cada una de ellas formada por quinientos hombres, se extendían hasta unirse con la siguiente. En los flancos, donde el terreno se volvía llano y despejado, los jinetes de la caballería, dispuesta hasta cubrir ambos extremos hasta el bosque, por un lado, y una estrecha pero violenta, corriente fluvial en el otro, contenían a duras penas sus monturas. En retaguardia, en la zona más amplia y alta del terreno, detrás de las colinas, se distinguía a lo lejos el fortificado campamento que les alojaba y que, llegado el caso, acogería y protegería a las tropas romanas si hubieran de retirarse.

De los 80.000 ciudadanos que habitaban Roma, uno de cada cuatro era soldado, según el primer censo de Servio Tulio

Los soldados enemigos, que acababan de alcanzar la posición tan sólo para descubrir a lo que se enfrentaban, sintieron un lógico temor. Las poderosas legiones romanas no tenían igual en el mundo conocido y muy pronto habrían de medir sus armas contra ellas.

el Imperio alcanzó su máxima extensión en el reinado de Trajano

Surgida de las penumbras del mito, Roma empezó su historia como un núcleo de pastores, fuera de la ley, refugiados y otros grupos heterogéneos que habitaban chozas y vivaques más o menos consistentes. Hasta que entre los siglos VII y VI a.C. comenzaron a aparecer construcciones más estables en piedra, murallas, templos y otros edificios comunales y con ellos las primeras instituciones cívicoreligiosas. Era la época denominada monárquica, porque en ella predominaban los jefes únicos, los reyes.

Las primeras guerras no fueron sino enfrentamientos de bandas rivales.

Sus vecinos más poderosos eran los etruscos y de ellos procedían muchas de las tradiciones y costumbres, los valores morales y culturales de los primitivos romanos. De ellos tomó Roma también las armas, las protecciones y el equipamiento inicial de sus guerreros. Pero las guerras de este período, a pesar de que los ejércitos etruscos seguían el modelo griego de las falanges de infantería, no pudieron ser campañas largas ni grandes batallas entre ejércitos numerosos.


Las reformas de Mario dieron al ejército romano su autentica dimension

Los etruscos eran una confederación de ciudades cuyas milicias no poseían grandes efectivos, aunque a veces reunieran entre varias un número considerable de fuerzas bajo el mando de un jefe único. Para los romanos y otros pueblos, la razón fue tan obvia como la demografía: no eran tan numerosos como para organizar masas importantes de combatientes. Las primeras guerras -más legendarias que históricas-, como el conflicto con los sabinos, los etruscos o los tarquinos, no pudieron ser más que encuentros de bandas tribales, muchas veces contra grupos de latinos que ni siquiera poseían armas de metal, sólo hondas y garrotes, e iban vestidos con pieles.

En cambio, los etruscos y luego los romanos llevaban lanzas de puntas de hierro y bronce, espadas rectas y curvadas, yelmos o cascos similares a los griegos -también metálicos e incluso adornados con penachos-, lorigas de cuero con aplicaciones de metal, escudos redondos de bronce y hasta grebas del mismo material. Etruscos y romanos adoptaron, también, un instrumento esencial de los tirrenos: la trompa metálica, ideal para transmitir órdenes en medio del estruendo de la batalla. Se usaban también carros de combate tirados por dos caballos, aunque solían ser más ceremoniales que de guerra y no había desfile de victoria que se preciara sin la aparición de los generales en estos vehículos.

Pero fueron las características específicas de la organización cívico-militar romana -una monarquía con un rey elegido entre los ciudadanos que era, ante todo, un jefe militar que debía ser obedecido y podía ordenar levas, guerras, impuestos, decidir en asuntos religiosos y repartir el botín- las que impondrían su superioridad sobre los vecinos.

Roma llevó a cabo una política de expansión que le condujo, de los escasos 100 km2 de su territorio primitivo, un campo abierto y vulnerable ante cualquier enemigo, a extenderse 3.100 km2 sobre las siete colinas al final de la época monárquica, con buena parte del perímetro capitalino defendido por murallas de piedra. Y si en los inicios su ejército era de tan sólo treinta centurias, tres de ellas celeres, veloces, con caballería -que sólo servían para darles movilidad, de ahí su nombre- y tres mil hombres, creció hasta que en el primer censo conocido -el de Servio Tulio- los 80.000 habitantes de Roma contaban ya con unas fuerzas armadas de 20.000 infantes y 800 jinetes, lo que significaba que uno de cada cuatro habitantes era un guerrero.

La organización en clanes tribales ya no resultaba adecuada para una sociedad mucho más compleja y, a partir de Servio Tulio, sus fuerzas armadas fueron organizadas según los medios que cada ciudadano podía aportar de acuerdo con su clase y sus posibilidades económicas.

A partir del nuevo orden de Mario, el ejército romano se hizo profesional, ya que sus integrantes recibían una soldada. Cada hombre tenía que acarrear su propio equipo, que pesaba de 35 a 45 kilos, entre batería de cocina y herramientas necesarias para cavar trincheras y construir campamentos, un hacha-pico o dolabra y tres estacas o cippi (plural de cippus), de casi metro y medio de largo y doble punta, entre otras.

Los más ricos constituían 18 centurias -100 hombres- de equites o caballería, pues hay que tener en cuenta que mantener un caballo era bastante caro. Los que poseían más de cien mil ases formaban las 80 centurias de infantería pesada, la mitad de ellas de veteranos; la siguiente clase era la de aquellos cuya fortuna era de 75.000 ases, que se organizaban en veinte centurias también repartidas entre veteranos y reclutas.

Las dos clases siguientes, con patrimomos equivalentes a 50.000 y 25.000 ases, se encuadraban de modo similar, y otras 30 centurias eran de infantería ligera y las formaban los ciudadanos con fortunas entre 11.000 y 25.000 ases, siendo la mitad reclutas y la otra mitad, veteranos. Por último, aquellos que no alcanzaban los 11.000 ases se agrupaban en una centuria de auxiliares y no combatientes que se encargaban de las tareás de ingeniería y de hacer sonar las cornetas.

Era un verdadero ejército de ciudadanos cuyas tácticas, como con el armamento y el equipo, vinieron heredadas de etruscos y griegos, adoptándose la falange de infantería pesada como núcleo de las formaciones. Protegiendo los flancos, la caballería -que acudía donde era necesaria con rapidez y desmontaba para combatir- y los infantes ligeros.

Estas tácticas sufrieron a veces duras derrotas, pues la debilidad de la falange residía desde siempre en sus flancos. El fracaso de los romanos en Alia (390 a.C.), durante la primera invasión de los galos, y el posterior sitio y saqueo de Roma obligaron a la reforma del ejército llevada a cabo por Camilo, el mismo que salvara a la urbe y dijera aquello de "non aurum, sed ferro, recuperanda est patriae" ("no es el oro, sino el acero, lo que recupera la patria"), cuando se pagaba a los galos con oro por abandonar el asedio. Verdad o mito -todos los escritos romanos se perdieron en este episodio y suele aceptarse que toda la historia anterior es más fábula y leyenda que realidad-, lo cierto es que a partir de entonces las falanges dieron paso a una nueva forma de ejército y de combate: la legión, un instrumento bastante más flexible que sería la clave para la construcción del Imperio.

Los soldados más jóvenes y pobres (velites) luchaban en vanguardia.

El legionario debía ir bien protegido, pero también disfrutar de mucha movilidad. El casco y la coraza de hierro le protegían la cabeza, los hombros y el torso, pero tanto las piernas,en las que sólo llevaba a veces grebas sobre las espinillas, como los brazos, quedaban al descubierto. Modelos de casco (1 ):a la izquierda, del S.l, y ,a la derecha, del II y e III . La coraza segmentata (2):a base de placas solapadas, pesaba hasta 9 kilos Y llevaba forro acolchado, aunque también podía ceñirse un cinto con faldellín de tiras de cuero claveteadas sobre túnica de lana. Escudo o scutum, redondeado o de forma alargada, de madera y metal (3),espada corta o gladius (4) y dos pila (de pilum) o venablos (5), uno pesado y otro ligero,completaban el armamento

Estas nuevas unidades estaban constituidas por milites o soldados, elegidos entre los varones propietarios y ciudadanos de 17 a 46 años y que, en casos de emergencia, podía ampliarse hasta los 50 o más. Estos soldados se clasificaban en cuatro tipos de acuerdo con su equipamiento y experiencia,siendo los más jóvenes y los más pobres, los velites, quienes constituían la vanguardia armados con venablos de poco más de un metro de longitud, una espada y un escudo circular de madera recubierta con cuero, de 60 cm a un metro de diámetro, y se protegían la cabeza con un casco, también de cuero, que muchos cubrían con pieles y cabezas de lobo para aumentar la ferocidad de su aspecto.

Los jinetes o equites del ejército romano procedían siempre de las clases más favorecidas, ya que mantener un caballo resultaba caro. Por el contrario, en el otro extremo figuraban los velites, que iban armados con venablos, una espada y un escudo circular, se protegían la cabeza con un casco que forraban con pieles y cabezas de lobo y portaban, también, la trompa metálica.

La siguiente categoría era la de los hastati, asteros o lanceros. Aunque el nombre procede de un arma que no utilizaban, su importancia inicial fue tal que tuvo una clara trascendencia simbólica, siendo la máxima condecoración militar el asta pura o punta de lanza de plata, sólo concedida a los oficiales. Muchos ritos tuvieron el asta como elemento principal, como la declaración de guerra, en la que se clavaba una en territorio enemigo, o en el acto de rendición, que se describía como "deponer las lanzas" -la mayor humillación para un soldado romano era pasar por debajo de las lanzas enemigas-, o los mercadillos del botín capturado, cuya venta, incluyendo la de los prisioneros y esclavos, se realizaba en torno a una lanza clavada en tierra y por ello se la denominaba "sub hasta vendere" o "venta bajo la lanza", de donde procede la palabra "subasta".

Los veteranos formaban las últimas filas del orden de combate.

Estos asteros eran hombres jóvenes armados con un escudo pesado, el scutum, de forma alargada y de madera y metal, una espada corta -el gladius- y dos pila o venablos -pilum es el singular, en latín-, pesado y ligero. Cada uno de ellos se protegía el cuerpo con armaduras ligeras -que a veces eran sólo placas pectorales y una greba para la pierna izquierda, la que se adelantaba en la posición defensiva- y la cabeza con un casco de bronce con carrilleras, similares a los

utilizados por griegos y etruscos. Los principes eran la columna dorsal de las formaciones, padres de familia en su madurez -alrededor de treinta años-, con cierta solvencia. Se equipaban como los hastati, aunque su protección solía ser mejor: la mayoría llevaba grebas, cotas de malla y loriga. La última categoría era la de los veteranos o triarios -triarii, en latín-, que solían disponer de una lanza larga, aunque más corta que la de los antiguos hoplitas. Formaban las últimas filas del orden de combate, como reserva y sostén de los soldados jóvenes, de manera que la lucha llegaba hasta ellos sólo en situaciones muy apuradas, hasta el extremo de dar lugar a frases hechas: "el último recurso son los triarios" o "llegó hasta los triarios", se decía en asuntos peliagudos o difíciles.

En combate, los velites se encargaban de hostigar a la caballería o a las primeras filas enemigas, retirándose después entre hastati y principes, que se desplegaban en una formación de cuadros con espacios intermedios, a modo de damero, de forma que las primeras filas podían retirarse por los espacios abiertos si no conseguían romper la formación enemiga o se veían superadas por el ataque. A la vez, los cuadros de detrás podían avanzar por esos huecos, cargando contra un enemigo cansado. Una táctica que podía repetirse hasta llegar a los triarios que, tras el paso de sus compañeros en retirada, estrechaban sus hileras en orden cerrado, tapando los huecos y constituyéndose en una muralla humana detrás de la cual se recomponían las filas.

El armamento, era muy similar para todos los soldados, siendo los más curiosos desde el punto de vista actual los venablos o jabalinas -los pila-, constituidos por una larga punta de hierro fijada a un fuste o asta de madera. El tipo más común era una cabeza de entre 25 y 75 cm -"de nueve uncias o un pie de longitud", según Vegecio- y sección triangular que, con el fuste o astil-"de aproximadamente tres codos" dice Polibio-, podía medir algo más de un metro en los ligeros y hasta poco más de dos en los pesados, aunque posteriormente desapareció la distinción entre ellos.

Se añadía plomo a los pila (venablos) para que se clavaran mejor .

Armas (cuasi) idénticas Aunque las réplicas utilizadas por grupos tan rigurosos y fiables como Tarraco Viva están mejor fabricadas que las originales. nos ayudan mucho a conocer cómo luchaban los romanos.

Arrojados durante la carga desde distancias inferiores a los 30 m, estos venablos podían perforar algunas armaduras y escudos de madera y cuero con un grosor de hasta 2,5 cm, atravesándolos e hiriendo a sus portadores o clavándose en ellos, de forma que su peso terminaba por impedir el posterior empleo del mismo y su portador acababa teniéndose que enfrentar sin protección a la espada del legionario que se le echaba encima. La forma de asegurar la punta al ástil mediante dos vástagos de hierro se sustituyó en época de Mario por una estaquilla de madera que se rompía más fácilmente. Más tarde, en tiempos de César, la madera se cambió por hierro dulce u otros metales más frágiles. E incluso llegaron a ser más pequeños y totalmente de metal, pero "plomados" -es decir, con una bola de plomo añadida-, para que no perdiesen su capacidad de perforación. De cualquier forma, estos venablos se rompían o se doblaban muchas veces, lo que impedía que el enemigo pudiera reutilizarlos.

Una vez arrojados los pila, el legionario luchaba con su espada corta, un arma diseñada para pinchar, clavándola de frente mientras se protegía tras el escudo. Según el ars militaria, los cortes laterales -de las espadas curvas o rectas- no solían ser heridas importantes o mortales, pero una perforación, aunque fuese de pocos centímetros, sí lo era y, además, atacar frontalmente permitía no tener que exponer el brazo derecho ni el cuerpo fuera del escudo.

Una legión romana de esta época estaba formada por diez manípulas de dos centurias cada una, que contaban con unos 120 o 160 hombres para las dos primeras filas y la mitad, aproximadamente, para la reserva. Un ejército lo constituían cuatro legiones y un número similar de tropas aliadas de las ciudades italianas, que solían proporcionar la inestimable y muy necesaria caballería.

El orden se mantenía mediante señales acústicas transmitidas por el cornicen o corneta y visualmente a través del estandarte o signifer, que indicaba la dirección del movimiento y constituía una referencia a la hora de formar. El mando de cada manípula lo ejercía un centurión elegido, el prior, que nombraba a su vez a otro centurión, el posterior. El centurión más antiguo -"la veteranía es un grado", dicen todavía hoy los soldados- era el primipilus o primus pilus, jefe de la primera centuria de triarios. Cada centurión contaba con un segundo en el mando, el optio, que a su vez disponía de la ayuda de su teseratius o sargento de guardia. El centurión más novato era el hastatus posterior, al mando de la décima cohorte. Se les distinguía de los legionarios por su penacho atravesado de lado a lado sobre el yelmo y su vara de sarmiento para mantener el orden.

En los años 112 y 105 a.C., tras las derrotas de los ejércitos romanos por los galos en el sur de la Galia, el senado recurrió al victorioso Mario. Éste, de origen humilde, llevaría a cabo una revolución política y militar poco después.

Las legiones abandonaron su viejo orden de tres líneas en favor de una formación de diez cohortes de 480 hombres cada una, uniformados perfectamente en cuanto a equipo: casco, loriga de mallas -de origen celta y de anillos de hierro-, escudo y dos pila, uno ligero y otro pesado. Las centurias de 80 hombres pasaron a ser las unidades tácticas básicas, pero la reforma principal se llevó a cabo en el terreno logístico. Cada hombre, que ahora se había convertido en un soldado profesional -recibía una paga o soldada, aunque tenía que ser ciudadano romano-, debía llevar consigo su equipo de cocina y las herramientas para el atrincheramiento -un hacha-pico o dolabra y tres estacas, cippus, de casi metro y medio de largo y doble punta, con las que se levantaban empalizadas o trampas defensivas, los lirios, agujeros con puntas aguzadas en su interior- para reducir no sólo el tamaño de la impedimenta o tren logístico que les seguía en sus marchas, sino para facilitar su rápido desplazamiento y su mayor independencia del terreno. Cargados con entre 35 y 45 kg de equipo, los legionarios fueron pronto apodados "las mulas de Mario", aunque en realidad, cada contubernium de ocho soldados contaba con una mula que transportaba lo más pesado del equipo, la tienda y los molinillos de grano.

Así equipadas, las legiones podían avanzar -sólo cuando el entrenamiento se había cumplido a satisfacción- unos 25 o 30 km diarios en cinco horas de marcha, seguidas de otras tres de construcción y fortificación del castro.

En una historia tan prolongada como la del Imperio Romano, la evolución de sus fuerzas armadas es un tema complejo, pero a grandes rasgos se puede indicar que sus fases más importantes fueron, tras las reformas de Mario, con Julio César y las guerras contra los bárbaros. En esta época, la cohorte pasó a ser la unidad táctica básica. El auge de la ingeniería militar se puso de manifiesto en la guerra de asedio contra Vercingétorix, con sitios como el de Alesia, donde las legiones no sólo fueron capaces de construir en torno a la ciudad una imponente circunvalación de más de 17,5 km que incluía terraplenes, fosas de casi 30 m de profundidad, miles de pozos de lirios y otros obstáculos y una fuerte muralla con torres, sino que sus diez veteranas legiones levantaron una fortificación similar de cara a la retaguardia, de 25 km de largo, para impedir que las fuerzas galas de socorro supusieran una verdadera amenaza.

Fragmento en housesteads fort del muro de Adriano

La continua expansión del Imperio durante dos siglos y medio llevó a principios de la era cristiana a que sus límites estuviesen claramente definidos, pasando de la expansión militar de Trajano a la contención de Adriano, un prudente emperador cuya tarea militar principal fue la consolidación de las limes o fronteras fortificadas que, como el muro que lleva su nombre en el norte de Inglaterra y que fue construido entre los años 122 y 128, serían reconstruidas y sus guarniciones reconstituidas a principios de los siglos 11, III Y al final del IV, para ser finalmente abandonadas a inicios del siglo V.
Pero toda institución de tan larga permanencia lleva consigo a su propio enemigo interior y, a medida que las tropas auxiliares crecieron en tamaño e importancia, y cuando por razones económicas, político-sociales y demográficas disminuyeron los soldados ciudadanos, creció la barbarizacion del ejército. Esta circunstancia daría lugar a unas formaciones desprovistas del equipo, la preparación y el espíritu de las tanto tiempo temidas legiones romanas.